La enfermedad de Alzheimer es una afección cerebral que deteriora gradualmente la memoria, las habilidades de pensamiento y, finalmente, la capacidad de realizar incluso las tareas más básicas. 

La mayoría de los pacientes que padecen esta enfermedad presentan los primeros síntomas a una edad avanzada. A pesar de que las cifras varían, por ejemplo en Estados Unidos los expertos afirman que más de 6 millones, la mayoría de los cuales tienen 65 años o más, pueden sufrir demencia provocada por la enfermedad de Alzheimer.

Algunos datos acerca de esta enfermedad: 

• La causa más frecuente de demencia en las personas mayores y la séptima causa de muerte en los Estados Unidos actualmente es la enfermedad de Alzheimer.
• El nombre de Alzheimer proviene del Dr. Alois Alzheimer. El Dr. Alzheimer observó alteraciones en el tejido cerebral de una mujer que había fallecido por un raro trastorno mental en 1906. La pérdida de memoria, las dificultades lingüísticas y la conducta imprevisible eran algunos de sus síntomas.

Tras su fallecimiento, el profesional médico examinó su cerebro y descubrió numerosos cúmulos aberrantes (ahora conocidos como placas amiloides) y haces de fibras retorcidas (ahora llamados ovillos neurofibrilares u ovillos tau).

• Es probable que las alteraciones en el cerebro puedan comenzar hasta diez años antes de que se manifiesten los síntomas. El cerebro sufre alteraciones perjudiciales en esta etapa extremadamente temprana de la enfermedad de Alzheimer.

Las neuronas que antes estaban activas dejan de funcionar, pierden sus conexiones con las neuronas vecinas y acaban falleciendo. Existen otras numerosas e intrincadas alteraciones cerebrales que también pueden contribuir a la enfermedad de Alzheimer.

• El deterioro cognitivo leve es una condición que afecta a algunas personas que tienen problemas de memoria. Las personas con este tipo de deterioro tienen más problemas de memoria de los que son típicos para alguien de su edad, pero los síntomas no afectan significativamente a su vida diaria. Esta enfermedad también se ha relacionado con problemas de movimiento y del sentido del olfato. Es más probable que la enfermedad de Alzheimer afecte a personas mayores con un deterioro cognitivo leve. Aunque no siempre es así, algunos pacientes pueden incluso recuperar su nivel normal de cognición.
• Cada persona experimenta la enfermedad de Alzheimer de forma diferente al principio. Para muchas personas, el deterioro de las capacidades cognitivas no relacionadas con la memoria, como la dificultad para formar palabras, los problemas visuales o espaciales o el deterioro del razonamiento o el juicio, puede ser un signo de las primeras fases de la enfermedad.